九一八事变后，一些爱国的东北军人和当地民众一起组成了东北抗日义勇军，他们抵抗日本侵略者。与此同时，由中国共产党领导的抗日武装在东北的山林间活跃。为了增强东北地区的抗日力量，更好地牵制日军，1936年2月，中国共产党将东北各地的抗日武装组织统一起来，成立了东北抗日联军。
艰苦的东北抗日联军
在1937年全面抗战爆发之前，东北抗联已经发展成一支庞大的抗日队伍。这支队伍有11个军，人数大约在2.5万到3万人之间。七七事变之后，为了支援关内的战场，牵制住日本关东军的主力部队，东北抗联主动出击，打击日军在东北地区的军事设施，以及交通设施。
东北抗日联军的力量逐渐壮大，这让日军感到害怕。到了1937年底，日军集中了五万军队，在空军的支持下，对东北抗日联军进行了全面的打击。
在那险峻的山林中，冬天异常寒冷，冰雪覆盖天地，自然条件极其恶劣。加上日伪军残酷的“讨伐”和封锁，生活变得极为艰难。然而，东北抗联的战士们凭借着坚强的意志，克服了普通人难以想象的困难，始终保持着高昂的革命热情，长期进行抗日游击战，给日本侵略者造成了重大打击，有力地支援了全国的抗日战争。
在日军的疯狂围剿下，东北抗联损失惨重。特别是在1937年全面侵华之后，日本为了掠夺东北的资源，大量增兵东北，并加大了对东北抗联的清剿力度。同时，日本还大量移民东北，并在农村推行“集团部落”政策，以此来切断抗联与人民群众的联系，让抗联缺乏给养。到1940年年底，东北抗联只剩下1000多人，杨靖宇和赵尚志等抗联的高级将领也相继牺牲了。
出国旅行
1940年底，为了保护东北抗日武装的火种，避免全军被彻底消灭，东北抗联的残余部队开始向苏联境内转移。到了1942年8月，撤退到苏联的抗联部队被改编成了东北抗日教导旅。为了更好地隐蔽身份，后来又改称为苏联远东步兵第88旅。由于这个旅里有300多名苏联人，还有一部分朝鲜人，所以也被称作国际旅。
抗联教导旅的旅长是原东北抗联第五军军长周保中，政委是原东北抗联第六军政治部主任李兆麟，后来李兆麟改任政治副旅长。副旅长兼参谋长由苏联教官什林斯基担任，副旅长兼后勤部部长是巴达林。旅里的营、连一级的副职大多由苏联人担任。为了扩充队伍，又招募了100多名苏联境内的华人加入，全旅大约有1000人。
这个旅有四个步兵营，一个通讯连，一个迫击炮连，还有一个教导连。在1944年，为了适应战争需要，又增加了一个自动步枪营，通讯连也扩大了规模，成为通讯营。每个营有两个连，每个连有三个排。苏联人对这支队伍的后勤保障做得很好，每个人每天能有一斤面包，还有一些蔬菜、食用油和肉。
这支队伍虽然人不多，但装备非常棒。每个营有6挺重机枪，每个连有9挺轻机枪，每个排有15支波波沙冲锋枪。这四个营后来的指挥官都成了赫赫有名的将军，特别是第一营的营长，更是后来无人不知无人不晓的人物。
在苏联休整期间，东北抗联教导旅在苏军教官的带领下，全面学习了现代战争所需的军事技能。大家首先学会了从2000米高空跳伞的技术，同时还掌握了单兵战术、小组战术和战斗勤务等课程。此外，苏联教官还教授了他们如何识别和利用地形、军事战术、爆破技术、防化知识以及通讯技能。
在那个苏联经历艰难卫国战争的时期，东北抗日联军一边磨练战斗技巧，一边忙着开垦荒地种植作物，还参与了砍伐树木和建造房屋的工作，以此来减少苏联方面的物资供应压力。仅仅一年的时间，抗联战士们就开垦了上百亩的土地，种上了土豆、白菜和萝卜等蔬菜，养了十几头猪，还捕捞了上千斤的鱼，成功实现了副食品和蔬菜的自给自足。
在苏联训练的时候，教导旅的战士们一直记得，他们的目标是打回关内，收复东北。从进入东北的第一年开始，东北抗联教导旅就经常派出小队伍，去侦查日军的阵地布局、军事设施、兵力调动和交通情况，同时还联系留在东北的抗日队伍，一起打游击战，劝说伪军归顺，暗杀汉奸头目。特别是在1945年之后，抗联派出的小队伍侦查的次数越来越多，虽然得到了不少重要情报，但也付出了很大的代价，损失惨重。
1945年5月，德国宣布投降后，苏联军队开始准备对日本发起进攻。在苏联境内，有一支特殊的部队——周保中的抗联教导旅。这支队伍对东北地区的地形非常熟悉，而且对日本关东军的情况也很了解。因此，在正式开战之前，他们需要摸清日本关东军的具体部署，还要为苏联军队当向导，确保作战顺利进行。
1945年7月，教导旅派出340名官兵前往苏军的第一、第二和贝加尔湖方面军，他们作为向导参与了特别任务。随后，教导旅又向东北的关键地点空投了290名官兵。这些官兵潜入佳木斯、哈尔滨、沈阳、长春等地，为苏联空军指示轰炸目标。尽管教导旅的空降部队做出了巨大贡献，但他们几乎全部英勇牺牲。
当时，教导旅里有不少朝鲜籍战士，在一营营长的带领下，跟随苏联军队向朝鲜方向前进。抗联教导旅的战士们回到东北后，迅速与当地的游击队取得联系，控制了包括长春、海伦、绥化、牡丹江、吉林、沈阳在内的57座城市，并大幅扩大了部队规模。到1945年10月底，东北抗联教导旅进行了扩编，组建了11个团，还有若干大队和两个骑兵连，总兵力超过四万人。
